Imagen de 25.000 agujeros negros super masivos.-

Aunque a simple vista esta imagen pueda parecer una fotografía normal de un cielo nocturno lleno de estrellas, en realidad lo que aparece en ella no son estrellas ni galaxias. Cada punto blanco que se ve corresponde a un agujero negro super masivo activo.

Se trata de un mapa visual creado por investigadores de la Universidad de Hamburgo, en Alemania. En él se muestran 25.000 agujeros negros situados en el centro de galaxias lejanas. Hasta la fecha, es el mapa más detallado de este tipo y es fruto de varios años de trabajo.

Un agujero negro es un objeto astronómico cuya gravedad es tan intensa que nada puede escapar de él, ni siquiera la luz. Su “superficie”, conocida como horizonte de eventos, marca el límite a partir del cual la velocidad necesaria para escapar supera la velocidad de la luz.

Lo que convierte este mapa en algo tan especial es que recoge longitudes de onda de radio ultra bajas, captadas por el LOw Frequency ARray, conocido como LOFAR, en Europa. Esta red está formada por unas 20.000 antenas de radio repartidas en 52 puntos de todo el continente europeo.

Sabemos que los agujeros negros no emiten una radiación fácil de detectar, por eso resulta tan complicado localizarlos. Sin embargo, cuando el gas y el polvo procedentes de las estrellas se acercan a un agujero negro, no caen directamente, sino que giran en espiral hacia él, de forma parecida al remolino que se forma cuando el agua se va por un desagüe.

Por eso pueden detectarse cuando devoran una estrella o cuando pasan cerca de una nube de materia interestelar. En esos casos, interactúan con su disco de acreción, formado por gas y polvo, lo que permite observar señales de su presencia.

El material del disco gira alrededor del horizonte de sucesos del agujero negro a velocidades que pueden alcanzar fracciones importantes de la velocidad de la luz. En ocasiones, parte de ese material es expulsado por el intenso campo magnético asociado al agujero negro, formando chorros de partículas en sus polos magnéticos.

Estos chorros relativistas, como se conocen, emiten una gran cantidad de ondas de radio. Eso es precisamente lo que los astrónomos han cartografiado en el cielo del hemisferio norte gracias a una red de 52 radiotelescopios repartidos por Europa.

📷 Boston University Blazar Group / Cosmovision

Uno de los problemas al observar ondas de radio procedentes de agujeros negros supermasivos es que, con frecuencia, estas se emiten a baja frecuencia.

En principio, esto no tendría por qué ser un inconveniente. Sin embargo, para los radiotelescopios situados en la Tierra sí lo es, porque la ionosfera terrestre refleja por completo las señales de radio por debajo de los 3 MHz y distorsiona las que llegan hasta los 30 MHz.

Sería algo parecido a intentar mirar bajo el agua en una piscina. Cuando miras hacia arriba, las ondas del agua desvían los rayos de luz y hacen que la imagen se vea distorsionada. Para corregir un efecto similar provocado por la ionosfera, los investigadores desarrollaron un algoritmo capaz de compensar esa distorsión.

Además de servir para estudiar los agujeros negros super masivos, este mapa también permitirá obtener más información sobre la estructura del universo a gran escala.

Los resultados de este trabajo han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics

Así se forma un agujero negro, el vídeo dura sólo 11 minuto, hay que verlo: